50 anos da freeway
Um Corcel marrom, em Porto Alegre, e um Fusca preto, em Osório, foram os primeiros veículos que entraram na freeway após a inauguração. Pontualmente, às 6h de 27 de setembro de 1973, a Polícia Rodoviária Federal liberou o trânsito na primeira autoestrada do Brasil. No final da tarde do dia anterior, o presidente Emílio Garrastazu Médici inaugurou a rodovia e, numa comitiva de aproximadamente 200 veículos, percorreu os 96,4 quilômetros entre Porto Alegre e Osório.
A BR-290 deixou mais rápida a viagem entre a Região Metropolitana e o Litoral Norte, deslocando o trânsito da Estrada Velha (ERS-030). A nova rodovia permitiu a ligação da BR-101 com a ponte do Guaíba, facilitando os deslocamentos rumo à Argentina e aos outros Estados brasileiros.
A obra da freeway começou em 1970 e envolveu mais de 3 mil operários. Originalmente, a estrada de duas pistas somava quatro faixas, duas em cada sentido. Em Porto Alegre, as entradas e saídas eram apenas pelas avenidas Castello Branco e Assis Brasil. As alças para acesso à BR-116, rumo a Canoas e ao aeroporto, são posteriores.
A nova estrada exigiu muita atenção dos patrulheiros rodoviários. A velocidade máxima era 120 km/h. Motoristas, acostumados com vias esburacadas e cheias de curvas, ganharam uma "pista de corrida", de ótimo asfalto e longas retas. Sem postos de abastecimento no trecho, policiais alertavam que os veículos precisavam ter combustível para toda a viagem.
Nas primeiras horas após a liberação, o policiamento teve uma amostra do que seria rotina nas décadas seguintes. Caminhoneiros dormiram ao volante na monótona viagem. Na primeira noite, um caminhão Mercedes Benz, de Torres, carregado de frutas e legumes, saiu da pista.
A freeway foi a primeira rodovia pedagiada no Rio Grande do Sul. A cobrança começou em 20 de novembro de 1973.
Além do desenvolvimento econômico do Estado, a autoestrada teve papel fundamental para mudar o veraneio dos gaúchos. O porto-alegrense migrou das praias do Guaíba para o Litoral Norte. Grandes cidades surgiram à beira do Atlântico.
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